Το ελάφι εξαπλώνεται σε ολόκληρη σχεδόν την Ευρώπη, τη βόρεια Αφρική, τις περισσότερες οροσειρές της κεντρικής Ασίας, την Σιβηρία, την Άπω Ανατολή και τη βόρεια Αμερική. Το χειμώνα προτιμά τα δάση, ενώ το καλοκαίρι επιλέγει να κινηθεί σε μεγαλύτερο υψόμετρο όπου η τροφή αφθονεί. Σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία η Άρτεμις το έθεσε υπό την προστασία της από θαυμασμό για τον ελεύθερο κι ατίθασο χαρακτήρα του. Στην Ελλάδα παλιότερα ευημερούσε σε όλη την επικράτεια. Δυστυχώς όμως σήμερα, εντοπίζεται μόνο στην Πάρνηθα και σε περιορισμένους πληθυσμούς στην Ροδόπη και την Ήπειρο. Ο πληθυσμός του Κόκκινου Ελαφιού έχει συρρικνωθεί σε τέτοιο βαθμό (περίπου 600 άτομα) ώστε το είδος να βρίσκεται στα πρόθυρα της εξαφάνισης και να χαρακτηρίζεται ως Κρισίμως Κινδυνεύον σύμφωνα με το Κόκκινο Βιβλίο των Απειλούμενων Ζώων της Ελλάδας.